在传统35毫米胶卷相机中，50毫米焦距是区分广角和长焦镜头的分水岭，焦距越小视野越宽，照片内可容纳的景物也越多，俗称广角镜头。
焦距越大则视野越窄，可以拍摄到较远物体，俗称长焦镜头。
数码单反成像原理与传统的胶卷单反相机相同，只是把感光成像胶卷换成了电子传感器元件CCD或CMOS，数码单反使用镜头也依据上述标准进行判断。
除了几款价格高达数万元的全画幅数码单反相机（佳能EOS－1DsMarkIII和EOS－5D，尼康D3等）外，一般消费者选择的中端和入门级数码单反相机大都采用了尺寸小于一格胶卷的APS－C传感器。
在使用镜头时需乘以焦距转换系数（佳能相机乘以1．6，尼康、索尼、宾得乘以1．5，奥林巴斯、松下采用了尺寸更小的4／3尺寸传感器，乘以2），以获得该镜头在数码单反上使用时等效于传统35毫米胶卷相机的焦距，一般称为等效焦距。
这个等效焦距是判断数码单反相机镜头类型的重要参数。
以佳能热门变焦镜头“EF－S17－85毫米f／4－5．6ISUSM”为例，当其使用在非全画幅的数码单反（如EOS－40D、EOS－400D等）上时，乘以1．6的焦距转换倍速后，镜头等效焦距约为27－136毫米，涵盖广角和中长焦，是个大众化的适合日常生活拍摄和旅游使用的镜头。
